7. L'equinozio è l'istante
in cui il Sole, passando da un emisfero all'altro, si trova
perpendicolare all'equatore, cosa che avviene due volte l'anno: verso il
21 marzo, quando il Sole ritorna nell'emisfero boreale, e verso il 22
settembre, quando ritorna nell'emisfero australe.
Ma, in
seguito al graduale spostamento nell'obliquità dell'asse — il che porta a
un altro spostamento nell'obliquità dell'equatore sull'eclittica —
l'istante dell'equinozio si trova anticipato, ogni anno, di alcuni
minuti (25 minuti e 7 secondi). Questo anticipo è detto precessione degli equinozi (dal latino praecedere, marciare in avanti, composto da prae, avanti, e cedere, andare).
Questi pochi minuti, con il passar del tempo, diventano ore, giorni,
mesi e anni. Ne deriva così che l'equinozio di primavera, che ora cade a
marzo, cadrà in un dato tempo a febbraio, poi a gennaio, quindi a
dicembre. E allora nel mese di dicembre si avrà la temperatura del mese
di marzo e nel mese di marzo quella di giugno, e così di seguito finché,
ritornando nel mese di marzo, le cose si ritroveranno nello stato
attuale, il che avverrà tra 25.868 anni, per ricominciare la medesima
rivoluzione indefinitamente. [41]
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[41] La precessione degli equinozi causa un altro cambiamento, quello
che si verifica nella posizione dei segni dello zodiaco. Impiegandoci
la Terra per girare attorno al Sole un anno, nella misura in cui essa
avanza, il Sole si trova ogni mese di fronte a una nuova costellazione.
Tali costellazioni sono dodici, e precisamente: Ariete, Toro, Gemelli, Cancro, Leone, Vergine, Bilancia, Scorpione, Sagittario, Capricorno, Acquario, Pesci. Sono
chiamate costellazioni zodiacali o segni dello zodiaco e formano un
cerchio sul piano dell'equatore terrestre. Secondo il mese della nascita
di un individuo, si diceva che era nato sotto il tale o talaltro segno:
da qui i pronostici dell'astrologia. Ma, a causa della precessione
degli equinozi, accade che i mesi non corrispondano più alle medesime
costellazioni. Uno che nasca nel mese di luglio, per esempio, non è più
sotto il segno del Leone, ma sotto quello del Cancro. Cade così l'idea
superstiziosa legata all'influenza dei segni (cap. V, n. 12).
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