11. I terreni delle diverse
formazioni sono, inoltre, caratterizzati dalla natura stessa dei fossili
che essi racchiudono. I più antichi contengono delle specie animali o
vegetali che sono del tutto scomparse dalla superficie del globo. Alcune
specie più recenti sono egualmente scomparse, ma hanno conservato i
loro analoghi, i quali differiscono dai loro capostipiti soltanto per la
grandezza e qualche sfumatura di forma. Altre specie, infine, di cui
noi vediamo gli ultimi rappresentanti, tendono a sparire in un avvenire
più o meno prossimo, come gli elefanti, i rinoceronti, gli ippopotami
ecc. Così, nella misura in cui gli strati terrestri si avvicinano alla
nostra epoca, anche le specie animali e vegetali si avvicinano a quelle
che esistono al giorno d'oggi.
Le perturbazioni e i
cataclismi, che hanno avuto luogo sulla Terra fin dalla sua origine, ne
hanno dunque cambiato le condizioni di capacità verso il sostentamento
della vita e hanno fatto scomparire generazioni intere di esseri
viventi.
