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È ancora intorno a questo periodo che i poli incominciano a coprirsi di
ghiacci e che si formano i ghiacciai delle montagne, la qual cosa
indica un cambiamento notevole nella temperatura del globo. Questo
cambiamento dovette essere improvviso, perché, se si fosse verificato
gradualmente, animali come gli elefanti che oggi vivono solo nei climi
caldi — e che,' in gran numero, si trovano allo stato fossile nelle
terre polari — avrebbero avuto il tempo di ritirarsi a poco a poco verso
le regioni più temperate. Tutto prova, al contrario, che essi dovettero
essere colti bruscamente da un grande freddo e avviluppati dai ghiacci.
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[32] Nel 1771, il naturalista russo Pallas ha trovato in mezzo ai
ghiacci del Nord il corpo integrale di un mammut rivestito della pelle, e
che conservava ancora una parte delle carni. Nel 1799, se ne scoprì un
altro, anch'esso racchiuso in un enorme blocco di ghiaccio, alla foce
della Lena, in Siberia, e fu descritto dal naturalista Adams. Gli Iacuti
dei dintorni ne fecero a pezzi le carni per nutrire i loro cani. La
pelle era coperta da crini neri e il collo era guarnito da una folta
criniera. La testa, senza tener conto delle zanne che misuravano più di 3
metri, pesava più di 400 libbre. Il suo scheletro è ora nel museo di
San Pietroburgo. Nelle isole e sulle coste del Mar Glaciale si trova una
tale quantità di zanne, tanto da essere oggetto di un considerevole
commercio sotto la denominazione di avorio fossile o della Siberia.
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