24.- Entre le règne végétal et le règne animal, il n'y a pas de
délimitation nettement tranchée. Sur les confins des deux règnes sont
les zoophytes ou animaux-plantes dont le nom indique qu'ils tiennent de l'un et de l'autre : c'est le trait d'union.
Comme les animaux, les plantes naissent, vivent, croissent, se
nourrissent, respirent, se reproduisent et meurent. Comme eux, pour
vivre, elles ont besoin de lumière, de chaleur et d'eau ; si elles en
sont privées, elles s'étiolent et meurent ; l'absorption d'un air vicié
et de substances délétères les empoisonne. Leur caractère distinctif le
plus tranché est d'être attachées au sol et d'y puiser leur nourriture
sans déplacement.
Le zoophyte a l'apparence extérieure de la
plante ; comme plante, il tient au sol ; comme animal, la vie chez lui
est plus accentuée ; il puise sa nourriture dans le milieu ambiant.
Un degré au-dessus, l'animal est libre et va chercher sa nourriture :
ce sont d'abord les innombrables variétés de polypes au corps
gélatineux, sans organes bien distincts, et qui ne diffèrent des plantes
que par la locomotion ; puis viennent, dans l'ordre du développement
des organes, de l'activité vitale et de l'instinct : les helminthes ou
vers intestinaux ; les mollusques, animaux charnus sans os, dont les uns
sont nus, comme les limaces, les poulpes ou pieuvres, les autres sont
pourvus de coquilles, comme les limaçons, les huîtres ; les crustacés,
dont la peau est revêtue d'une croûte dure, comme les écrevisses, les
homards ; les insectes, chez lesquels la vie prend une activité
prodigieuse et se manifeste l'instinct industrieux, comme la fourmi,
l'abeille, l'araignée. Quelques-uns subissent une métamorphose, comme la
chenille, qui se transforme en élégant papillon. Vient ensuite l'ordre
des vertébrés, animaux à charpente osseuse, qui comprend les poissons,
les reptiles, les oiseaux, et enfin les mammifères, dont l'organisation
est la plus complète.
