12. – В начале шестнадцатого века Коперник, знаменитый астроном, родившийся в Торне (Пруссия) в 1472 году и умерший в 1543 году, пересмотрел систему Птолемея и составил свою, которая, подтверждаясь ежедневными наблюдениями, одержала верх и совершенно опровергла идеи Птолемея. По новой системе, в центре находится Солнце, а планеты описывают вокруг него круговые движения; Луна является спутником Земли.
Веком позже, в 1609 году, Галилей, родившийся во Флоренции, изобретает телескоп, а в 1610 году открывает четыре спутника Юпитера и вычисляет их движения. Он замечает, что планеты не имеют собственного света, а освещаются Солнцем, что это сферические тела, подобные Земле; он наблюдает их фазы и вычисляет продолжительность их обращения вокруг своей оси; таким образом, он материальными доказательствами подтверждает систему Коперника и даёт ей окончательное одобрение.
Этим была уничтожена теория о многочисленных небесах; планеты были признаны мирами, подобными Земле, и подобно ей, вероятно, обитаемыми; звёзды – бесчисленными солнцами, составляющими вероятные центры стольких же планетных систем; а наше солнце признано центральной звездой планетарного вихря планет, подчинённого ему.
Теперь стало ясно, что звёзды не заключены в определённый пояс небесного свода, а неравномерно разбросаны в беспредельности пространства. Те, которые кажутся нам близко соприкасающимися, в действительности находятся на неизмеримых расстояниях одна от другой; и те, которые кажутся самыми маленькими, наиболее отдалены от нас, а самые крупные, стоящие ближе других к Земле, всё же удалены от неё на сотни миллиардов километров.
Звёздные группы, носящие названия созвездий, в действительности представляют только кажущиеся соединения, по причине больших расстояний; их фигуры являются эффектом перспективы, подобно тому, как светящиеся точки, разбросанные по обширной равнине, или деревья в лесу представляются взорам человека, находящегося в определённой неподвижной точке. В действительности эти группы не существуют, и если бы можно было приблизиться к одному из таких созвездий, то форма его исчезла бы, и появились бы новые сочетания.
Если существование этих созвездий только кажущееся, то и значение, приписываемое им народным суеверием, обманчиво, и влияние их существует лишь в воображении.
Чтобы отличить созвездия, им дали названия, например, созвездия Льва, Тельца, Близнецов, Девы, Весов, Козерога, Рака, Ориона, Геркулеса, Большой и Малой Медведицы, Лиры и т.д., и изображали их фигурами, по большей части фантастическими, напоминающими названия, но не имеющими никакого отношения к кажущемуся виду созвездия. Потому было бы бесполезно искать эти фигуры на небе.
Вера во влияние созвездий, особенно тех, которые составляют двенадцать знаков зодиака, происходит от данных им названий; если бы созвездие, названное Львом, получило наименование Осла или Овцы, то ему, конечно, приписывали бы совсем другое влияние.
