18.- L'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le carbone, en se combinant sans
le principe vital, n'eussent formé qu'un minéral ou corps inorganique ;
le principe vital, modifiant la constitution moléculaire de ce corps,
lui donne des propriétés spéciales. Au lieu d'une molécule minérale, on a
une molécule de matière organique.
L'activité du principe
vital est entretenue pendant la vie par l'action du jeu des organes,
comme la chaleur par le mouvement de rotation d'une roue ; que cette
action cesse par la mort, le principe vital s'éteint comme la chaleur, quand la roue cesse de tourner. Mais l'effet
produit sur l'état moléculaire du corps par le principe vital subsiste
après l'extinction de ce principe, comme la carbonisation du bois
persiste après l'extinction de la chaleur. Dans l'analyse des corps
organiques, la chimie retrouve bien les éléments constituants : oxygène,
hydrogène, azote et carbone, mais elle ne peut les reconstituer, parce
que la cause n'existant plus, elle ne peut reproduire l'effet, tandis qu'elle peut reconstituer une pierre.