9.- Toutes ces combinaisons, et des milliers d'autres, s'obtiennent
artificiellement en petit dans les laboratoires de chimie ; elles
s'opèrent spontanément en grand dans le grand laboratoire de la nature.
La terre, à son origine, ne contenait pas ces matières combinées, mais
seulement leurs principes constituants volatilisés. Lorsque les terres
calcaires et autres, devenues à la longue pierreuses, se sont déposées à
sa surface, elles n'existaient point toutes formées ; mais dans l'air
se trouvaient, à l'état gazeux, toutes les substances primitives ; ces
substances, précipitées par l'effet du refroidissement, sous l'empire de
circonstances favorables, se sont combinées suivant le degré de leur
affinité moléculaire ; c'est alors que se sont formées les différentes
variétés de carbonates, de sulfates, etc., d'abord en dissolution dans
les eaux, puis déposés à la surface du sol.
Supposons que, par
une cause quelconque, la terre revienne à son état d'incandescence
primitive, tout cela se décomposerait ; les éléments se sépareraient ;
toutes les substances fusibles se fondraient ; toutes celles qui sont
volatilisables se volatiliseraient. Puis un second refroidissement
amènerait une nouvelle précipitation, et les anciennes combinaisons se
formeraient à nouveau.